Mergulho nos mares profundos

Originalmente publicado em: Biota FAPESP. 20/08/2015.

Biodiversidade, biogeografia e conectividade entre populações bentônicas de ilhas orgânicas de mares profundos são exploradas por meio de inovações metodológicas.

Lander BioSuOr Alpha Crucis4 AZG

Lander -BioSuOr recuperado (Navio Alpha Crucis). (c) Arthur Z. Güth.

“Um dos maiores entraves na pesquisa oceanográfica, em especial pesquisas em mar profundo, são os enormes custos associados. Especialmente a alta tecnologia necessária como, por exemplo, robôs e submarinos, além de navios de grande porte”. A frase de Paulo Sumida, pesquisador do Instituto Oceanográfico da USP, sintetiza a dificuldade desse campo de pesquisa no Brasil e no mundo. O desenvolvimento de alternativas metodológicas de pesquisa pode ser um caminho para enfrentar esse desafio. É o que os pesquisadores do projeto Biodiversidade e Conectividade de Comunidades Bênticas em Substratos Orgânicos (ossos de baleia e parcelas de madeira) no Atlântico Sudoeste Profundo – BioSuOr – vem desenvolvendo.

O foco do projeto é o estudo de habitats oceânicos profundos, em especial as ilhas orgânicas (formadas por resíduos orgânicos como os ossos de baleias, por exemplo). Estas ilhas são habitats efêmeros, isolados e que promovem um enriquecimento orgânico. Um intensa atividade microbiana é verificada nesses locais, além de centenas de espécies de invertebrados que podem atuar como dispersores da microbiota associada usando as ilhas orgânicas como pedras de dispersão.

Substratos Lander BioSuOr JG

Substratos Lander – BioSuOr. (c) Juliana Genistretti.

As lacunas de conhecimento identificadas pelos pesquisadores no momento da definição do projeto foram os padrões de larga escala na biodiversidade, biogeografia e conectividade entre populações bentônicas que exploram essas ilhas orgânicas, bem como as relações entre diversidade e funcionamento desses ecossistemas.

Estudar essas ilhas orgânicas sempre foi um desafio. “Encontrar uma baleia morta em estado natural no fundo de regiões profundas é extremamente difícil”, ressalta Sumida, “e até alguns anos atrás a estratégia era implantar baleias inteiras, o que logisticamente é complexo”. Com o tempo, pesquisadores identificaram que a grande maioria da fauna especialista implanta-se nos ossos, assim, começaram a delinear experimentos usando apenas os ossos, o que impulsionou os estudos já que são mais simples de realizar.

A metodologia escolhida no projeto BioSuOr foi a implantação de ossos de baleia e parcelas de madeira ao longo da costa. São os chamados “landers”, equipamentos autônomos que são lançados ao mar e permanecem por um tempo determinado no leito marinho. “Há vários desenhos e tipos de landers com uma infinidade de diferentes experimentos que se pode fazer em mar profundo”, explica Sumida, “os nossos landers possuem um design inédito e foram desenvolvidos para responder as hipóteses específicas do projeto”.

Esses landers ficaram submersos por um período de 15 meses. Esse tempo de imersão foi determinado para permitir que organismos especialistas de ossos de baleia e parcelas de madeira pudessem assentar sobre os substratos. Segundo Sumida o tempo correto de imersão é essencial para o cálculo de índices de diversidade, riqueza e para responder perguntas sobre a função ecossistêmica desses organismos.

Madeira Xylophaga BioSuOr AZG

Madeira com Xylophaga. (c) Arthur Z. Güth.

Para o projeto foram utilizados landers de pequeno porte que permitem imersão e recuperação com mais facilidade visto que são possíveis de implantação com navios menores e menor estrutura. Tal porte já havia sido testado em outros projetos mas o desenho dos landers utilizados pela equipe de Sumida  traz uma inovação ao adicionar caixas com malhas para diminuir a perda da fauna no processo de recuperação das estruturas. “Nós conseguimos recuperar um lander e este se mostrou extremamente eficiente, com a atração de uma gama enorme de organismos especialistas”, afirma Sumida. Além disso, embora seus custos não sejam baixos, os landers são uma alternativa mais barata de se fazer pesquisa de ponta em mar profundo.

“O estudo da evolução e biogeografia da fauna de carcaças é fascinante”, conclui Sumida, “há toda uma aparição de novidades evolutivas associadas a esses ambientes que provavelmente datam ainda da época dos dinossauros, como os plessiosauros, cujos ossos provavelmente já eram utilizados como uma fonte nutricional por organismos especialistas e oportunistas”.

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