Origem dos Oceanos
A Figura abaixo apresenta a configuração de continentes e oceanos atuais, e o relevo continental e submarino. Os oceanos ocupam uma área de quase 362 milhões de quilômetros quadrados, com uma profundidade média de 3690 metros, perfazendo um volume de mais de 1,3 bilhão de quilômetros cúbicos.
Relevo de continentes e oceanos. Fonte: http://www.ngdc.noaa.gov/mgg/image/color_etopo1_ice_low.jpg
Mas as características das bacias oceânicas não permaneceram constantes ao longo da história geológica da Terra. A forma e dimensão de cada um dos oceanos modifica-se em um movimento lento, mas permanente, ligado à movimentação das placas tectônicas. Na verdade, os oceanos, tal como os conhecemos hoje, não têm idade superior a 200 milhões de anos, cerca de 1/20 da história da Terra.
A origem dos oceanos está intimamente ligada à formação da atmosfera e ao resfriamento do planeta e formação da litosfera. É da atmosfera que veio pelo menos 50% da água que preenche as bacias oceânicas (acredita-se que outros 50% têm origem em meteoritos). E é do intemperismo das rochas que formam a litosfera que veio a maior parte dos íons que formam os sais da água do mar.
As primeiras bacias oceânicas datam do Arqueano, entre 3,6 e 3,9 bilhões de anos, ou seja, cerca de 1 bilhão de anos após a formação do planeta. É importante observar que os primeiros oceanos deviam ter composição bastante distinta da atual, na medida em que refletiam parcialmente a composição da atmosfera. O aumento na quantidade de oxigênio no planeta só teria ocorrido há cerca de 2,2 bilhões de anos.
O arranjo de oceanos e continentes na superfície terrestre é fator determinante para as mudanças climáticas e para a evolução das espécies. No início do Cenozóico (60 milhões de anos atrás), a existência de um mar circum-equatorial (Mar de Tétis) favorecia um forte aquecimento das águas oceânicas e, portanto, uma maior distribuição do calor no planeta. Em contrapartida, a formação de um oceano em torno da Antártica, há cerca de 30 milhões de anos, é tida como parcialmente responsável pelo isolamento térmico daquele continente, que teve, como consequência, efeitos significativos na circulação oceânica e no clima do planeta.